Чуть позже про Луну стали понемногу забывать, а вот Марс стал популярной темой для обсуждений и целью сразу нескольких космических программ. Венеру никто никогда не упоминал в плане возможной площадки для высадки человека в обозримом будущем. Это вполне логично, ведь температура на поверхности Венеры составляет около 500 градусов Цельсия, а давление 92 атмосферы. Но представители одного из подразделений NASA Дейл Арни и Крис Джонс сделали революционное предложение, сообщает Geektimes, передает 24Daily.net со ссылкой на Espreso.tv.

Специалисты предложили начать освоение Венеры перед Марсом. Уже есть концепция новой миссии, которая получила название «концепция высотных операций на Венере» (High Altitude Venus Operational Concept, HAVOC). Основная мысль — начать освоение верхних слоев атмосферы Венеры (высота около 50 километров), где давление составляет всего 1 земную атмосферу, и температура далеко не так высока, как на поверхности — всего 75 градусов Цельсия. Это только на 17 градусов выше, чем максимальный показатель, зафиксированный на Земле.

Для сравнения, на Марсе средняя температура составляет -63 градуса. Основным преимуществом Венеры перед Марсом является повышенный уровень солнечного излучения, который можно использовать для получения энергии (фотоэлементы здесь смогут получать в 240 раз больше энергии, чем на Марсе). Кроме того, на высоте в 50 километров радиоактивный фон аналогичный земному.

По мнению авторов идеи, условия в верхних слоях атмосферы Венеры более земные, если так можно выразиться, чем условия, царящие на Марсе.

Более того, сама Венера ближе к Земле, чем Марс. Экспедиция на Венеру заняла бы примерно 440 дней, это 110 дней в одну сторону, 30 дней на Венере, и 300 дней на возврат (если что-то случается, можно сразу вернуться на Землю). А вот экспедиция на Марс требует минимум 500 дней пребывания в космическом пространстве. Более реальные сроки — 650-900 дней, с необходимостью оставаться там до появления оптимальной орбитальной позиции, когда можно будет вернуться на Землю.

Миссия HAVOC предусматривает несколько этапов реализации, включая посещение Венеры роботами для изучения текущей ситуации (советские станции были на Венере, но для пилотируемой экспедиции требуется гораздо больше данных).  
Затем становится возможной реализация следующего этапа миссии, с пребыванием на орбите Венеры в течение 30 дней, а также еще ​​один этап, с путешествием в верхние слои атмосферы Венеры (и 30-дневным пребыванием). 
Естественно, самолеты и другие аппараты тяжелее венерианского «воздуха» не подходят для долгосрочного пребывания в атмосфере. Вместо этого планируется использовать дирижабли и аэростаты. Сначала планируется создать роботизированную версию, длиной в 31 метр, а потом уже корабль длиной в 130 метров, на котором может находиться команда космонавтов. Верх аэростата планируется покрыть фотоэлементами, общая площадь которых составит 1000 квадратных метров.

Доставить такие летательные аппараты на Венеру — нетривиальная задача, а высадка людей — еще усложняет миссию, поскольку никакой твердой поверхности не будет, все этапы высадки планируется провести в атмосфере. В венерианскую атмосферу корабль (скрытый внутри специальной капсулы) зайдет на скорости в 7200 метров в секунду. В течение 7 минут скорость упадет до 450 метров в секунду, благодаря парашютам. После этого капсула раскроется, а корабль отправится в «свободное плавание», на скорости в 100 метров в секунду. При этом корабль будет одновременно наполняться газом, увеличиваясь в размерах. После достижения нужного этапа парашюты будут отстрелены, и корабль начнет «плыть» по венерианской атмосфере на высоте 50 километров над поверхностью.